Van een meisje dat tussen reuzenkonijnen leefde tot de eerste vrouwelijke computerprogrammeur. Elke week vraagt Charlie aan een andere man: wie is jouw vrouwelijke rolmodel?
Thomas Crombez, 36, docent kunstfilosofie en theatergeschiedenis.
Wie is jouw vrouwelijke rolmodel?
“Ada Lovelace (1815–1852), vandaag erkend als de eerste computerprogrammeur.”
Vanwaar Ada’s interesse in wetenschappen?
“Ada is de dochter van dichter Lord Byron en Lady Anne Isabella Byron. Haar vader liet Ada en haar moeder in de steek toen Ada een maand oud was, zodat hij mee kon strijden in de Griekse Onafhankelijkheidsoorlog. Lady Anne Isabella wilde niet dat Ada net als haar vader voor de literatuur zou kiezen en stimuleerde vooral haar wiskundige talenten. Die had ze in overvloed!”
Wat is haar belangrijkste verdienste?
“Toen ze achttien was, ontmoette Ada de wiskundige Charles Babbage, bedenker van de Analytical Engine of de eerste mechanische ‘algemene rekenmachine’. In hedendaagse termen: een computer. Ada schreef de eerste publicatie die in detail uitlegde hoe de machine werkte. Daarin staat ook het eerste moderne computerprogramma, alhoewel het nog meer dan een eeuw zou duren vooraleer een toestel zoals de Analytical Engine ook gebouwd zou worden.”
Wat maakt haar voor jou zo speciaal?
“Ada Lovelace kon door de omstandigheden waarin ze leefde nooit dezelfde wetenschappelijke carrière doorlopen als haar mannelijke vakgenoten. Toch schreef ze het allereerste computeralgoritme. Pas toen de computer een feit werd, ging men ook haar verdiensten herontdekken. Ada werd zo’n beetje de vrouwelijke heldin uit de oertijd van de computer.”
Ada was een van de allereerste mensen ter wereld die ten gronde besefte wat een ‘computer’ was. Of toch ooit zou kunnen zijn.
Kan Ada ook vandaag nog een rol van belang voor ons hebben?
“Ada had heel bijzondere ideeën over de mogelijkheden van computers. Ze zouden ook kunnen rekenen met klanken, en zo in staat zijn om muziek te componeren, dacht ze. Wiskunde en techniek waren voor haar verbonden met taal, muziek en poëzie. Zulke inzichten hebben we nu broodnodig. Studenten krijgen veel te vaak te horen dat ze moeten kiezen tussen talen óf wetenschappen, alsof de twee niets met elkaar te maken zouden hebben. Er zijn genoeg voorbeelden van creativiteit in het digitale veld die het tegendeel bewijzen.”
Wat moet iedereen absoluut over haar weten?
“Ada was een van de allereerste mensen ter wereld die ten gronde besefte wat een ‘computer’ was. Of toch ooit zou kunnen zijn. Niet zomaar een rekenmachine, maar een machine voor algemene ‘berekeningen’ of manipulaties van symbolen. Wiskunde was voor haar als een taal die alle aspecten van het menselijke bestaan kon helpen vormgeven. Zo bedacht ze ook een wiskundig model dat moest helpen om grote weddenschappen te winnen. Spoiler alert: het liep faliekant mis, ze stak zich diep in de schulden en moest al haar plannen aan haar echtgenoot opbiechten.” (lacht)
Schrijf je reactie